在免疫系统的壮大阵容中，自然杀伤细胞的作用往往被忽视。作为免疫系统中的先锋，NK细胞是我们对抗感染和癌症的第一道防线。而NK细胞能够如此有效的工作离不开一类重要的分子，那就是NK细胞激活分子。这篇文章将着重介绍这类分子的作用和研究进展。NK细胞通过识别NK激活分子，如自然杀伤细胞活化抗原及其配体，以及DNAM-1和它们的配体等，来感知环境中的异常情况，例如感染或癌症。这些激活受体识别并结合到靶细胞上的相关配体，从而触发NK细胞的细胞毒性以及增强免疫反应。
NKG2D是NK细胞重要的激活受体。当靶细胞受到病毒感染或癌症改变时，会上调NKG2D的配体表达。通过识别并结合到这些配体，NK细胞就能够追踪到病变细胞，并向它们发起攻击。同样，DNAM-1也起着类似的角色。这种蛋白在各种免疫细胞中均有表达，其配体CD112和CD155通常在很多肿瘤细胞和一些病毒感染的细胞上会得到上调表达。因此，DNAM-1通过识别并结合这些配体，可以促进NK细胞对相关病变细胞的毒性反应，增强体内抗肿瘤和防病毒的免疫反应。
然而，这些特定的NK激活分子也会被某些病变细胞进行偷袭。研究发现，癌细胞可以通过降低自身表面NK激活分子配体的表达，或产生可溶性的配体来拮抗NK细胞的毒性效应，以绕过NK细胞的监视。因此，有效地提高NK细胞激活分子的活性，降低癌细胞逃避NK细胞杀伤的机会，就成为了我们研究的重点。将NK细胞激活分子作为药物靶点进行调控的药物研发也正好处于快速发展中。有些研究正在尝试开发能够增强NK激活部分子功能的药物，如单抗或双特异性抗体。这些药物的目标就是增强NK细胞的抗癌能力，提高靶向杀伤肿瘤细胞的效率。
