所谓的医疗旅游，主要指某国病人到另一国家的目的是寻求医疗服务，是跨境求医行为。大多数参与医疗旅游的病人往往具有足够的财力和精力，其目的就是为了获得本国不具备的医疗服务。这一现象产生的直接原因大致包括前往目的国可接受较低费用的医疗服务以及寻求在本国无法获得或本国未批准的医疗服务等。常见医疗旅游项目包括牙齿护理、外科手术、整容手术、生育治疗、器官组织移植、重大心血管疾病及癌症治疗等。

从全球层面来看，医疗旅游的叙事范式主要是从全球南方到全球北方的“南北”叙事以及以全球南方部分国家如印度、泰国等为目的地的“南南”叙事，很少触及医疗卫生事业后发国家和地区的区域性医疗旅游。随着部分发展中国家医疗卫生事业的发展，部分区域也逐步深度参与并发展自身的医疗旅游。可以说，医疗旅游在一定程度上是全球化的产物，是全球性医疗的重要实践方式。

自2016年以来，医疗旅游全球市场规模稳步增长，从2021年的320.2亿美元增至2022年的357.7亿美元，预计将于2026年达到544.3亿美元，预计年均增长11.1％。其中，发达国家和医疗卫生领域发达的国家成为医疗旅游的主要目的地。2020年，国际医疗卫生机构认证联合委员会将哥斯达黎加、印度、以色列、马来西亚、墨西哥、新加坡、韩国、中国台湾地区、泰国、土耳其和美国等地列为世界顶级医疗旅游目的地。医疗旅游协会发布的2020—2021年医疗旅游指数显示，在46个世界最主要的医疗旅游目的地中，来自非洲的仅有南非、埃及、摩洛哥和突尼斯4个。