从1998年, Thomson和Gearhart实验室先后建立了源于人类胚胎的干细胞； 1999年，研究人员又发现即使是成熟的干细胞也可以被分化为不同类型的细胞。干细胞的研究进展给医学应用领域带来了新的希望，同时也促使人们重新思考传统的细胞发育概念。

周琪院士说：“胚胎干细胞可以保持无限的自我更新特性，在一定条件下可以分化为体内各种组织细胞类型，被认为是最具‘普适性’的细胞。
经过20多年的积累，我国干细胞研究取得了巨大成就，应用领域逐步扩大。近年来，我国出台了一系列干细胞制剂和临床研究的管理制度和规范，并备案了一批干细胞临床机构和临床研究项目。

我国现已掌握了脐血干细胞分离、纯化、冷冻保存以及复苏的一整套技术，并开始在上海筹建我国第一个脐血库。在北京，北京医科大学人民医院细胞治疗中心也正在筹建全世界最大的异基因脐带血干细胞库。